Esta pesquisa analisa 10 historias de vida de trabalhadores adultos que tiveram acesso a educação superior, nos anos 90, e que são egressos dos cursos de pré-vestibular do SINTUFRJ, do CEASM e do IPDH. Resgata as conexões entre imagens e pressões do mundo do trabalho do Rio de Janeiro e a produção de interesses e motivações de trabalhadores por educação superior. Os trabalhadores desenvolvem imagens, ambições e projetos pessoais e culturais para dialogar com as pressões da cultura do trabalho. Recebem pressões das situações sociais do mundo do trabalho contemporâneo. Essas situações, como a flexibilização das relações de trabalho e os riscos sociais de transitar da formalidade para a informalidade. Produzem conflitos e renovações pessoais e sociais para que os sujeitos reconstruam seus interesses e motivações. Os trabalhadores também tem capacidade reflexiva para construir seus projetos de vida. O retorno aos estudos expressa a interação dessas pressões com a capacidade reflexiva dos trabalhadores estudantes para que redefinam identidades e lutas por um novo lugar social. Para os trabalhadores estudantes, a busca do diploma universitário e a tentativa de começar a construir uma nova trajetória ocupacional e social. Consideram a educação superior como uma moeda cultural capaz de promover possibilidades de ruptura estrutural dos seus destinos de classe e das possibilidades herdadas da família de origem. Querem ampliar as possibilidades profissionais, de status e de reconhecimento social e evitar experiências de mobilidade descendente.