Este trabalho examina o projeto da Universidade do Distrito Federal (UDF) criada no Rio de Janeiro em 1935 a partir da análise dos documentos do seu arquivo e de entrevistas com ex-alunos. Os ideais do projeto são tratados em relação às práticas acadêmicas que instituiu e ao contexto sócio-cultural da década de 30. O rompimento com a tradição bacharelesca e autodidata da formação intelectual brasileira era um dos ideais mais caros do projeto, de forma que seu sistema de ensino se estruturou bem integrado à pesquisa e à formação de professores.