O artigo busca apresentar os resultados da pesquisa etnográfica que desenvolvi nas categorias de base da equipe de natação de um clube. A pesquisa focalizou três aspectos interdependentes da formação esportiva: a estrutura que regula e financia o esporte; o itinerário de formação dentro do clube; e a relação com tecnologias e saberes que auxiliam nos ganhos de performance. Argumento que este método de investigação pode ser utilizado para o estudo de outras modalidades e que a perspectiva antropológica pode colaborar no debate sobre a formação de atletas de alto rendimento, ao fornecer dados empíricos e reflexões críticas.