O fechamento dos campi em âmbito global devido à pandemia da COVID-19 acelerou movimentos em diferentes dimensões do ensino superior, incluindo a composição dos atores no ecossistema e as atividades de ensino, pesquisa e internacionalização. Este texto propõe, com base na literatura acadêmica e em publicações de agências internacionais, sistematizar algumas mudanças e apontar suas especificidades e alcance, com destaque para o cenário brasileiro. Constata-se que a pandemia trouxe efeitos gerais, mas esses variam conforme os países e instituições; as restrições do convívio social e a adoção do ensino remoto acirraram dificuldades já existentes no ensino superior, exigindo respostas rápidas de governos e/ou instituições; ampliou-se a digitalização do setor o que trouxe janelas de oportunidade, mas que podem ampliar desigualdades. Desta forma, a pandemia de COVID-19 teve um papel catalizador de mudanças que já estavam em curso em algumas dimensões do ensino superior, gerando novas tensões e desafios.